Autor sugestivně vypráví o životě obyvatel pařížské periferie v 2. polovině 19. století, žehlířek, pradlen, dělníků a drobných řemeslníků, žijících v tísnivém prostředí ubohých sešlých činžáků. Jejich jediným rozptýlením po vysilující práci je alkohol, pod jehož vlivem tito původně bodří a pracovití lidé duševně i tělesně chátrají. V centru děje stojí dramatický osud prosté udřené pradleny a žehlířky Gervaisy, v jejíž rodině si alkohol vybírá svou tragickou daň.