Toto dílo, které je v rámci Zolovy tvorby nejvíce poplatné teoriím naturalismu, líčí sérii krvavých vražd, spáchaných zdánlivě obyčejnými, neškodnými lidmi a je založeno na Zolových představách o neblahém vlivu dědičnosti na jednání jedince. Zvláštní zmínku si u tohoto románu zaslouží prostředí, v němž se děj odehrává - svět železnice. Tato zvláštní dějová kulisa, jejíž život a atmosféru vystihl autor s nesmírnou uměleckou přesvědčivostí, dodává pozadí jeho příběhu autenticitu.